事实上，这个国家的正式名称是尼德兰王国（het Koninkrijk der Nederlanden），译自Holland的“荷兰”，只是这个王国中的一部分。“尼德兰”直译则是低地之国，低，是名符其实的低，很大一部分国土都在海平面以下。荷兰王国的平均海拔大约是世界最低的。
（一）鲱鱼和七省共和国的诞生
所谓荷兰，是当年七省联治共和国（七低地共和国）中最强大的一个省的名称，在十七世纪曾是欧洲的首善之地，城市化程度之高至今很多发展中国家难以望其项背。时至今日，荷兰的主要大城市仍然高度集中在这个省（于鸦片战争同年荷兰省被重新划分为北荷兰省与南荷兰省），如阿姆斯特丹，鹿特丹，海牙，莱顿，代尔夫特，阿尔克马尔等。目前，南北荷兰省并同乌德勒支省形成了欧洲最大的城市圈之一，荷兰人称之为兰斯台德（Randstad）。
尼德兰原本只是个松散联邦（类似欧盟，不是国家概念），现代荷兰的雏形是七低地共和国。作为一个独立国家，最早于1648年的《威斯特伐利亚和约》中被以法理形式确认。《威斯特伐利亚和约》是三十年战争的产物，新教国家（瑞典，荷兰，丹麦，还包括德意志邦国萨克森和普鲁士）与红衣主教黎塞留领导下的波旁王朝（法国是天主教国家，但是为了削弱强邻德意志神圣罗马帝国，选择加入新教一方），最终打败了天主教国家（神罗的哈布斯堡家族，西班牙，巴伐利亚）。战后，德意志众邦国死伤无数，神罗的集权被大大削弱，德国的衰落一直持续到19世纪中叶；法国坐大；瑞典和荷兰崛起。一般认为，自《威斯特伐利亚和约》始，欧洲人开始有了民族国家主权神圣的观念。在此之前，尼德兰地区虽然已经实际上独立多年，而于法统仍是西班牙王国的领地。时至今日，荷兰语的绝大部分方言还保留着西班牙人带来的大舌音。
《Westfaelischer Friede in Muenster》Gerard Terborch, 1648